Cuando Mike Harrington y Gabe Newell se fueron de Microsoft hace doce años para fundar Valve,
seguramente no eran conscientes de que poco después iban a revolucionar
el mundo de los videojuegos. No contentos con crear una obra maestra
llamada “Half Life“,
y todo un universo a su alrededor, en el año 2002 publicaron un sistema
de distribución de videojuegos que poco a poco se ha convertido en casi
un estándar de la industria. Y es que eso de comprar un juego en una
tienda, estar pendiente de los parches, y tener que meter el DVD cada
vez que queramos jugar, es cosa del pasado gracias a Steam.
Un poco de historia
Para llegar a lo que es a día de hoy, Valve y sus usuarios han tenido que sufrir lo suyo. Desde hace varios años, Gabe Newell y compañía tenían claro que el futuro de los videojuegos pasaba por la distribución on-line, sin embargo, ni Microsoft, ni Yahoo, ni ninguna compañía con una infraestructura adecuada apoyó el proyecto, por lo que Valve tuvo que hacerlo con unos recursos muy limitados en un principio.
Desde que se publicó la primera versión para probar la beta de “Counter Strike 1.4” en 2002, hasta después del lanzamiento del esperado “Half Life 2”
un par de años más tarde, todo parecían problemas. Los servidores a
veces se caían, haciendo que miles de jugadores no pudiesen iniciar su
juego favorito. Además, muchos usuarios no tenían Internet y no podían
activar el juego, con lo que se complicaban las cosas, y más teniendo
en cuenta que se trataba de un juego para un solo jugador.
Por otra parte, en esa época también se dio de baja el antiguo sistema de Sierra para jugar on-line -World Opponent Network (WON)-, y se sustituyó por Steam.
Los usuarios se quejaron de que el nuevo sistema era menos eficiente,
consumía más recursos y no era tan fiable como el antiguo… algo que
poco a poco se han ido solucionando estos problemas.
Sin embargo, se hicieron evidentes otras ventajas. El jugador tenía
el juego actualizado sin tener que buscar manualmente parches en
Internet, y además podía conseguir el juego comprándolo directamente
con Steam. De hecho, unas semanas antes del
lanzamiento, se comenzó a distribuir el juego entre los clientes
conectados, para asegurarse de que los que lo habían comprado
anticipadamente pudieran disfrutarlo desde el primer día casi sin
esperas. Por otra parte, el índice de piratería del juego fue menor de
lo normal, y Valve consiguió evitar que se
distribuyera ilegalmente antes de su lanzamiento, al contrario de lo
que ocurre con la mayoría de juegos lanzados únicamente en formato
físico.
¿Qué es esto de Steam?
Una de las características clave del servicio, es que los juegos
están asociados a nuestra cuenta, y no al ordenador donde los hayamos
comprado. Eso quiere decir que tendremos los juegos a unos clicks de
distancia, una vez que reinstalemos el sistema operativo o cambiemos de
ordenador, sólo con instalar el cliente y hacer login con nuestra
cuenta. Además, tanto si los hemos instalado ya, como si los bajamos
por primera vez, estamos seguros que cada vez que los arranquemos
siempre estarán actualizados. En este sentido, Steam
se encarga de bajar y aplicar parches -algo totalmente transparente
para nosotros-, y nos ofrece siempre la versión más adecuada para
nuestro equipo. Lo que hay que tener en cuenta, es que en nuestro “biblioteca personal”
de juegos sólo estarán los que hayamos comprado, y que trailers, demos
y otros contenidos gratuitos tendremos que descargarlos manualmente
cuando hagamos una instalación limpia de Steam.
En este sentido, hay que destacar que la oferta de contenidos es
bastante amplia. Existen demos de la mayoría de títulos del catálogo,
así como trailers y mods, aunque estos últimos sólo se encuentran a
nivel informativo, y tendremos que descargarlos manualmente accediendo
a sus respectivas webs. Otro detalle interesante, es que si compramos
un pack que incluye títulos que ya hayamos adquirido anteriormente,
tenemos la posibilidad de regalarlos a otras personas para que
disfruten de ellos.
De hecho, cada vez que compremos un título, tenemos la opción de
marcarlo como regalo para otro usuario, una característica que
posteriormente incluyó Nintendo en el “Canal Tienda” de la Wii.
Tanto si es para regalo, como para nosotros mismos, el sistema de pago
es completamente seguro, y se puede realizar mediante tarjeta de
crédito, o Paypal, entre otros medios. Además, para
nuestra tranquilidad no se almacenan estos datos, y aunque es un
pequeño engorro tener que introducirlos cada vez, nos queda la
tranquilidad de que no se guardan en los servidores de Valve.
Por otra parte, hay que destacar que algunos fines de semana se
hacen ofertas especiales, e incluso se deja probar gratuitamente
algunos juegos completos, como se ha hecho recientemente con “Team Fortress 2“. Además, gracias a acuerdos con ATI y NVIDIA, se ofrecen algunos juegos de forma gratuita a los usuarios de productos de estas compañías, como “Half Life 2: Deathmatch” o “Peggle Extreme“.
Jugando en comunidad
En Septiembre del año pasado, Valve lanzó la Comunidad Steam,
formada por una web para gestionar nuestro perfil y nuestros contactos,
así como por un sistema que permite comunicarnos con ellos, invitarlos
a partidas on-line, ver su actividad, etc. Por ejemplo, esta es mi
página:
Si jugamos en grupo, además del mencionado chat on-line, hay que destacar el avanzado sistema de anti-cheating, que aunque tiene sus pequeñas desventajas, mejora bastante la calidad de nuestras partidas multijugador.
Por otra parte, también se nos invita a rellenar periódicamente encuestas sobre nuestro hardware, y se recogen estadísticas de ciertos juegos,
que podemos consultar on-line, y que también sirven para que los
desarrolladores puedan mejorar la experiencia de los mismos, como
veremos más adelante.
No todo es perfecto
Aunque se han ido solucionando algunos problemas, está claro que Steam
todavía dista mucho de ser un sistema perfecto. Personalmente,
considero especialmente grave la falta de privacidad de los perfiles.
No se puede evitar que nuestras estadísticas de juego y nuestra
colección sea pública, y aunque esto generalmente no es un gran
problema, creo que puede echar para atrás a mucha gente.
Afortunadamente, parece que están trabajando en ofrecer la posibilidad
de ocultar esta información si así lo deseamos.
Por otra parte, una de las grandes ventajas del sistema es también
uno de sus inconvenientes. El hecho de estar siempre actualizado, puede
hacer que el inicio del juego no sea instantáneo, ya que puede
necesitar de una actualización. Esto es comprensible en juegos
multijugador, pero es algo molesto para los que se juegan en solitario.
Tampoco se entiende demasiado bien que algunos juegos no estén
disponibles para todos los territorios, como ocurre por ejemplo con los
de Ubi Soft, que sólo se pueden comprar en Estados
Unidos. En este sentido, también es polémico el hecho de que el precio
no sea el mismo para todos los usuarios, ya que las compañías pueden
cambiarlo según la región del usuario. Por ejemplo, es realmente
sangrante que “Call of Duty 4: Modern Warfare” valga por aquí casi 70 dólares, mientras que en el continente americano se puede comprar por menos de 50.
Por último, algo que no me gusta demasiado, es el hecho de que si compramos un juego en tienda que esté en Steam,
eso no significa necesariamente que podamos añadirlo permanentemente a
nuestra biblioteca. Es cierto que se puede incluir manualmente en
nuestro cliente para lanzarlo, pero se pierde la gracia de todo el
sistema, al no poder jugar sin meter el DVD, entre otras ventajas que
aporta la plataforma. Por ejemplo, hace unos meses me compré la edición
de coleccionista de “Unreal Tournament III” -un título que se encuentra en Steam-,
y me decepcionó el hecho de que no se pudiese añadir la CD-Key del
juego. Por lo menos, ahora me he dado cuenta de que tienen el detalle
de avisar qué juegos se pueden agregar por este sistema.
Planes de futuro
Pero bueno, no hay que ponerse pesimistas, porque Valve
no está precisamente cruzada de brazos y viviendo de las rentas. Para
atraer a más desarrolladores a su servicio, a principios de este año
puso a disposición de todo el mundo Steamworks una suite que permite integrar los juegos en Steam,
y aprovechar sus cualidades únicas, como las estadísticas, un API para
crear facilmente una arquitectura multijugador on-line con comunicación
en tiempo real, etc. El primer juego que aprovechó estas
funcionalidades, fue “AudioSurf“, un título que recomiendo a los amantes de la música y de los buenos juegos.
Otro anuncio más reciente es de “Steam Cloud“, un sistema gratuito para hacer una copia de seguridad de nuestras partidas y los ajustes de los juegos. Según Valve, no va a haber límites de ningún tipo: ni de espacio, ni de tiempo.
También se va a incorporar una funcionalidad para comprobar el
rendimiento de nuestro equipo, para saber si nuestro ordenador puede
con los últimos juegos que se lancen. En este sentido, también se ha
rumoreado que en un futuro también mantendrá el equipo al día con los
últimos drivers, gracias a los citados acuerdos con las principales
compañías fabricantes de tarjetas gráficas.
Aunque lo mejor sería que se cumpliese algo que se viene pidiendo hace tiempo: que también esté disponible para Linux y para Mac. Aunque al principio se ponían bastantes trabas con el uso de programas como Wine para conseguir ejecutar Steam en otros sistemas operativos, parece que están trabajando para hacer multi-plataforma tanto el cliente como el motor Source. Sin duda, un movimiento que agradecerán miles de usuarios.
Juega por poco dinero
Después de esta charla “técnica”, vamos a centrarnos en lo más
importante de todo: los juegos. Actualmente hay unos 300 títulos
disponibles y más de 100 demos para descargar, junto a otros contenidos
gratuitos como vídeos, trailers y mods. Entre todos ellos hay novedades
y títulos clásicos para todos los gustos, aunque me gustaría destacar
algunos que destacan por diversos aspectos.
Por 40 dólares -algo menos de 30 Euros con impuestos incluídos-, tenemos los cuatro títulos de “Half Life 2“, “Portal“, “Team Fortress 2” y el adictivo “Peggle Extreme“. Una compra obligada… a no ser que nos hagamos con el “Valve Complete Pack“, que por unos 78 Euros al cambio ofrece más de 20 juegos. Casi nada 
El título lo dice todo: tener los dos “Deus Ex“, los últimos “Tomb Raider“, la saga “Commandos“, todos los “Hitman“, y juegos tan interesantes como “Thief: Deadly Shadows” o el reciente “Kane and Lynch: Dead Men” entre otros, por menos de 80 Euros, es una ocasión única.
Rockstar tampoco se queda atrás, ya que por algo más de 50 Euros podemos tener (casi) todos los “Grand Theft Auto” que han salido para PC, los dos “Max Payne“, el polémico “Manhunt“, y el simpático “Wild Metal“, que también salió en su día para Dreamcast. Si sólo nos interesan los “GTA“, también hay un pack que cuesta algo más de 30 Euros.
Otro pack que hace honor a su nombre, ya que por el mismo precio que el de Rockstar, tendremos en nuestro PC la historia de la compañía fundada por John Carmack y John Romero. Todos los “Doom“, “Quake“, “Hexen“, “Heretic“,… y alguna sorpresita más
Otra de mis debilidades es la saga “Unreal“, y aunque ya tengo casi todos los juegos en formato físico, es difícil resistir la tentación de tener todos en Steam por algo más de 30 Euros. Sólo por la última entrega, el precio está más que justificado.
Los creadores de la continuación de “Sam & Max” nos ofrecen todos los episodios publicados, así como las aventuras de “Bone”
-uno de mis cómics favoritos-, y un curioso juego de póker por menos de
55 Euros. Si te gustan las aventuras gráficas, y dominas el inglés, es
una apuesta segura.
Imprescindible para los amantes de los juegos indie. El aclamado “Rag Doll Kung Fu” se une a los originales “Eets” y “Gumboy“, y al conocido “Geometry Wars: Retro Evolved“, para formar un económico pack de 20 dólares, que se queda en nada con el cambio a Euros.
Y dejo lo mejor para el final, porque este juego es GRATIS.
Este entrenido arcade de conducción os va a enganchar de lo lindo, y
además no requiere un ordenador demasiado potente. Eso sí, un pad es
casi imprescindible para disfrutarlo como es debido.
Conclusiones
Espero que después de leer este artículo, por lo menos os haya picado la curiosidad para bajar el cliente de Steam y probarlo. Creo que es algo que el mundo del PC
necesitaba urgentemente, y aunque está costando bastante, parece que
las compañías se han dado cuenta de que no pueden dejar de subirse al
carro de la distribución on-line.
También es cierto que hay otras opciones, como GameTap, Direct2Drive o el prometedor Impulse, pero creo que la plataforma de Valve destaca por méritos propios, y tiene la ventaja de tener detrás a una de las mejores compañías del mercado.
Si creéis que Steam es el futuro, yo aún diría más: es el presente.
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manu
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