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1972
Nolan Bushnell junto a Ted Dabney, un ingeniero de Ampex y Larry Bryan, también de Ampex, juntaron 750$ a partes iguales, pero Bryan se echó atrás en el último momento y Bushnell y Dabney tuvieron que cubrir su parte. Eligieron el nombre de Syzygy, un termino que significa según el diccionario "cualquiera de los dos puntos opuestos en la órbita de un planeta o satélite, especialmente la luna, donde esta en oposición o conjunción con el sol", vamos, una alineación de cuerpos celestiales. Una compañía de velas de cera ya lo tenía, así que eligió Atari y fundó la compañía el 1 de Junio de 1972.
El nombre proviene del juego de mesa Go. Atari es la palabra utilizada cuando se consiguen rodear las piedras del oponente y se va a ganar l apartida, algo así como el "jaque mate" de ajedrez. Bushnell era un jugador experimentado de Go, y le pareció un buen nombre, y una buena filosofia de negocio.
Las primeras oficinas de Atari se situaban en una zona industrial de Santa Clara, todo muy precario y subsistiendo del poco dinero que habían conseguido hacer con Computer Space. El primer cliente de Atari fue Bally, una empresa dedicada a las máquinas tragaperras y los pinballs. Su encargo era el de hacer máquinas de pinball más anchas de lo normal. Compraron unas cuantas máquinas, las modificaron y las instalaron en los bares de la zona de forma que pudieran darlas un mantenimiento rápido sin que les costase mucho desplazarse.
El primer empleado de Atari a tiempo completo fue una chica de 17 años llamada Cynthia Villanueva, que solía trabajar de niñera en casa de Bushnell. Necesitaba un empleo para el verano y la contrataron de recepcionista, con el claro objetivo de hacer aparecer a Atari a la vista de los clientes como una compañía sólida y bien establecida, y no un hangar de cemento con más propietarios que empleados.
Villanueva no hizo solo de recepcionista, y se convirtió en la chica para ttodo, saliendo a comprar los materiales electrónicos, e incluso montando muebles de pinball. Villanueva permanecería con Atari más de una década. incluso más que Bushnell y Dabney.
Pero no nos olvidemos de Baer, al que habíamos dejado tras cerrar el trato con Magnavox para comercializar su Caja Marrón. Tras meses de adaptación para convertir su máquina en un aparato para el gran público, en mayo de 1972 apareció en el mercado el Odyssey Home Entertainment System, una máquina capaz de generar dos puntos por pantalla, una pelota y una linea central. En la caja del juego venían láminas coloreadas y semi transparentes para poner en la televisión, cartas y dados.
 
El Odyssey no tenía un sólo circuito integrado, sino que consistía en 40 transistores y otros tantos diodos, y los cartuchos eran más jumpers que otra cosa. Podía ofrecer 12 juegos diferentes combinando los elementos que traía en la caja y se comercializó únicamente para funcionar en las televisiones de Magnavox.
Cuando Bushnell trabajaba con Nutting, se enteraron de que en la Magnavox Profit Caravan de 1972 se estaba mostrando un sistema doméstico de videojuegos, y enviaron a Bushnell para verlo. Fue allí donde Bushnell vio el juego de ping pong de Baer y probablemente donde se le ocurrió la idea de crear un juego similar cuando comenzaba su etapa en Atari.
El segundo empleado de Atari fue Allan Alcorn, un ingeniero que Ted Dabney conocía de Ampex. Como acababa de entrar en la empresa, Bushnell le encargó un primer proyecto para fogearse, aunque le contó un par de mentiras. Le dijo que acababa de firmar un contrato con General Electric para construir un juego de ping pong. La idea de Bushnell era la de que Alcorn comenzará a manejarse en el campo de diseño de juegos mientras el diseñaba un proyecto más importante, ya que Bushnell había hablado con Bally para comenzar a crear un juego de carreras.
 
Bushnell siempre ha tenido fama de ser extremadamente caótico al trabajar, todo lo contrario que Ralph Baer por ejemplo, y a pesar de que Alcorn recibió como ayuda los diseños que Bushnell había hecho al diseñar Computer Space, no le sirvieron de nada y tuvo que empezar de cero. Alcorn comenzó a eliminar componentes y a abaratar el producto y comenzó a darle la forma que el quería. Sustituyó las palas de ping pong que había sugerido Bushnell por unos rectángulos divididos en ocho secciones diferentes en los cuales la bola rebotaba de diferente manera, haciendo el juego mucho más real. Añadió también aceleración a la pelota.
Alcorn tardó unos tres meses en conseguir crear un prototipo operativo, un prototipo que empezó siendo una prueba para Alcorn y del que Bushnell y Dabney quedaron absolutamente enamorados. Bushnell lo llamó Pong, y para probarlo lo introdujeron en los bares donde tenían instalados pinballs de Bally. Uno de los bares era el Andy Capp's Tavern, cuyo propietario llamó a Bushnell una noche diciéndole que fuera a cambiar la máquina porque ya no funcionaba. Cuando Bushnell fue, se encontró que el cajetín de monedas estaba colapsado, y a que al no caber más, no se podía jugar.
Bushnell comprendió entonces lo que tenía entre manos, pero tenía un gran problema: había apalabrado con Bally/Midway un juego creado por Atari. Así que simplemente les dijo a los chicos de Bally que a los de Midway no les interesaba el producto, y a los de Midway que a los de Bally tampoco les interesaba. Bally y Midway eran basicamente la misma compañía, por lo que al decirles esto finalmente ninguna de las dos partes lo quisieron y Bushnell tuvo via libre para que Atari comercializase el juego en solitario.
Pong fue el mayor éxito jamas visto en la industria de los videojuegos hasta ese momento, cambiando para siempre una industria que dura hasta hoy. Una de las primeras frases míticas de la historia de los videojuegos estaba escrita en el mueble de la máquina y servían como instrucciones para la misma:
Avoid Missing Ball For High Score
 El Gran Debate
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