En 1952, dos americanos, Dick Stewart y Ray Lemaire, se fueron a Japón y fundaron una compañía para vender máquinas de discos en las bases militares americanas. Service Games llegó a 5.000 puntos de todo Japón. En 1953, Dave Rosen se fué a Japón y fundó un negocio de importación de arte y otros productos, Rosen Enterprises, Ldt. Alrededor de 1956, la economía japonesa empezaba a reanimarse, y había más ingresos que gastar y tiempo para el entretenimiento. Rosen decidió importar juegos mecánicos de EEUU. "Por entonces", recuerda Rosen, "tales licencias sólo se concedían para bienes necesarios, y esto no estaba clasificado como una necesidad".
La idea de Rosen de importar juegos mecánicos a Japón funcionó muy bien, y en poco tiempo tenía recreativas en casi todos los pueblos y ciudades de Japón. "Estas recreativas no eran como las americanas", dice. "No se trataba simplemente de poner las máquinas en un sitio; había una decoración y las máquinas se integraban en ella". Entre los juegos con más éxito estaban los de tiro con rifle. Los japoneses no podían tener armas, así que estos juegos les encantaban.
Rosen recuerda estar cada vez más insatisfecho con la calidad de los juegos que importaba, muchos de los cuales eran modelos antiguos. "A mediados de los años sesenta", cuenta, "fue obvio que los fabricantes de juegos de Chicago como Bally, Midway, Williams, Chicago Coin y Gottlieb, no estaban fabricando juegos que fueran novedad, sino maquillando una y otra vez los mismos juegos. así que en 1965, fusioné Rosen Enterprises con Service Games, que ya había entrecortado su nombre a Sega. La nueva compañía fue Sega enterprises, Ltd. Uno de nuestros principales objetivos era desarrollar y fabricar nuestros propios juegos para los salones recreativos."
Sega empezó a desarrollar juegos nuevos, hasta diez en un año, y en 1967 ya habían empezado a exportarlos a EEUU. "Nuestro primer juego fue Rifleman pero nuestro primer gran éxito fue Periscope," dice Rosen. "Entre 1967 y 1979 fabricamos 140 juegos diferentes, pero poco después las compañias de Chicago empezaron a copiar nuestros juegos. De hecho, nuestro ultimo juego, una de las obras mecánicas más ingeniosas de la historia, fue Jet rocket, y de alguna manera se enteraron en las demás compañias. Cuando lo sacamos, Bally, Williams y Chicago Coin tenían sus propias versiones."
A finales de los años setenta, Sega empezó a fabricar juegos para recreativas y, en 1980, compraron Gremlin, una compañía de San Diego con una inmensa fábrica. Máquinas como el Atari 2600 y la ColecoVision fueron los primeros sistemas para los que Sega desarrollo algunos juegos como Turbo, Zaxxon o Frogger. Según rosen, Sega fue el primer distribuidor del Beam gun de Nintendo en EEUU. Además de recreativas, Sega empezó a producir y licenciar juegos para los sistemas domésticos. Por esa época, Sega pasó a formar parte del grupo Gulf & Western´s Paramount, más conocido por su negocio del cine. Rosen entró en el consejo de Paramount, y magnates del cine como Mike Heisner y Barry Diller entraron en el de Sega.
Aunque lo vio venir, Rosen no pudo hacer nada para prevenir los efectos del colapso del videojuego a principios de los años 80, así que Gulf & Western decidió vender Sega a Bally (un productor de pinballs) en 1983. Poco tiempo después, el resto de Sega (la rama japonesa) fue vendida a un grupo de inversores extranjeros. Después de esta compra, se convirtió oficialmente en Sega Enterprises Ltd. A partir de 1984, la crisis azotaba el mercado americano y ya nadie apostaba por el mercado de los videojuegos, así que la única salida que les quedaba era el mercado japones.
Nintendo ya tenía copado el mercado con su Famicon, una máquina que estaba causando furor y que no tenía competencia alguna. Sega entonces, comenzó a desarrollar su primera máquina para hacer frente a Nintendo, era la Mark III (Master System). Sin embargo, Nintendo poseía todos los desarrolladores importantes en exclusiva para su máquina, por lo que Sega no pudo ni comenzar a hacer competencia en Japón. Era el año 1986, y el mercado americano iba recuperándose poco a poco. Sega sabía que Nintendo iba a intentar llevar su consola a EEUU, por lo que vio su oportunidad y sacó Master System en USA tres meses después que su rival.
Las cosas no mejoraron nada para Sega, a pesar de que su máquina era tremendamente superior a la de Nintendo. La razón principal por la que Sega no pudo obtener los apoyos necesarios de las desarrolladoras, fue debido a las maniobras legales que realizó Nintendo de la mano de su presidente: Hiroshi Yamauchi. A raíz del éxito de la NES en Japón, las compañías no se sentían seguras saliendo de debajo del ala protectora de Nintendo, mientras que las third parties, tenían que firmar un contrato de exclusividad en el que se comprometían a realizar sus juegos exclusivamente para la NES, por lo que Sega se quedaba con dos compañías desarrolladoras y ella misma. Nintendo arrasó completamente el mercado con más del 90% del mismo. A pesar de todo, Sega realizó juegos maravillosos para su consola, como la saga Phantasy Star o Wonder Boy.
Hubo ciertos mercados en los que Master System si ganó la partida a Nintendo y que probablemente a posteriori permitieron a la compañía mantenerse en el negocio. Europa y sobre todo Brasil fueron dos de esos mercados en los que Master System funcionó perfectamente y en los que la NES no consiguió mejorar sus ventas. Fue a partir de 1988, cuando Sega comenzó a cambiar verdaderamente su rumbo. Ya que no podía competir con Nintendo con 8 bits, pensó que quizas una máquina de 16 bits si podría hacerlo, por lo que comenzó a desarrollar en secreto una nueva máquina: Mega Drive (o Sega Genesis en USA).
La máquina salió en Japón en 1988, pero no fue hasta 1989 que se comercializó también en EEUU. En Japón, la máquina no cuajó, pero en el mercado americano, Sega se hizo con el apoyo de Electronic Arts, que lanzó toda una batería de juegos para la máquina que comenzó a arrasar en el mercado. Muchos de los desarrolladores, rompían sus contratos exclusivos y se pasaban a desarrollar para la nueva máquina de Sega. Nec y su Pc Engine, la principal competidora y por aquel entonces, líder en el mercado japones por encima incluso de Nintendo, era la única consola que podía hacer frente a la Mega Drive, pero Sega ya tenía a más de 30 compañías trabajando para ella y Nec sólo contaba con 4.
Mega Drive había sido realmente bien planeada, con un gran catalogo de juegos, y lanzada sin dar posibilidad a Nintendo de reaccionar, comenzaba a hacerse con el mercado rapidamente. Además, Mega Drive fue la primera consola en permitir jugar con los juegos del sistema anterior, gracias al Power Base Converter, un perfiférico lanzado a la vez que la máquina. Esto hizó, que muchos de los juegos que salían para Mega Drive, se convirtieran a Master System, por lo que la máquina de 8 bits también vio incrementadas sus ventas.
Nintendo languidecía, y lo sabían. Por lo que comenzaron a trabajar para sacar su nueva consola: Super Nintendo, que salió en 1990. El mercado en Japón volvía a ser de Nintendo, pero en USA las cosas habían cambiado y no consiguió desbancar a Sega. En 1991, además, Sega creó a la que hasta hoy en día sigue siendo la imágen más reconocible de la compañía. Un erizo azul que corría a velocidades increibles llamado Sonic. Su juego, Sonic The Hedgedog, dio la vuelta al mundo y los niños de todo el mundo querían hacerse con una consola de Sega para poder ver correr a este erizo azul. Nintendo, por su parte, sacó un nuevo juego de la serie Mario: Super Mario World, por lo que la guerra entre ambas compañías estaba en todo lo alto. A finales de 1991, Sega se mantenía líder.
Las cosas comenzaron a decaer a partir del año siguiente. La consola de Nintendo hizo valer su potencia técnica, y comenzó a sacar juegos mucho mejores que los de Mega Drive. Además, Street Fighter II, hizo dar a Nintendo un paso adelante muy importante en ventas. Mientras tanto, Sega trató de compensar su falta de potencia, sacando el Mega CD, un añadido que se conectaba a la consola y que traía un lector de CD. Su alto precio de salida (299$), casi dos veces más caro que el precio de la Mega Drive en su salida, y la falta total de apoyo por parte de Sega terminaron por hundir el sistema.
Poco tiempo después, Sega trato de incrementar de nuevo su Master System con otro periférico más, el Sega 32X, un aparato que mejoraba tanto a la Mega Drive como al Mega CD. Tuvo un comienzo arrollador, y por un momento parecía que Sega había vuelto a dar en el clavo, pero rapidamente, las ventas comenzaron a bajar de nuevo e incluso desde Sega, se tenía la mente más puesta en un nuevo proyecto de consola de 32 bits que en seguir dando soporte a Mega Drive y sus periféricos. La gente, en cambio, ya no estaba tan convencida de querer comprar una consola Sega, ya que se sentían defraudados por el trato que la compañía les había dispensado al no dar un soporte mayor a sus máquinas después de haberse gastado un dinero, que en la mayoría de los casos era bastante considerable.
En 1995, Sega sacó al mercado su nueva propuesta. Era una consola de 32 bits llamada Sega Saturn y para sorpresa de todos, no fue con Nintendo contra la que se tuvo que partir el cobre. Sony, un año antes, había puesto la primera piedra del imperio que hoy día tiene en el mundo de los videojuegos: Sony Playstation, una consola de 32 bits que apostaba claramente por las 3D y con apoyos de muchas de las compañías más fuertes en esos momentos como Square, Namco o Psygnosis. Sega tenía una buena consola, pero estaba enfocada a las 2D. La gente aceptó los juegos en 3D como el dogma a seguir, por lo que Saturn no pudo competir contra Playstation. Además, la máquina de Sony era extremadamente sencilla de programar, mientras que la arquitectura de dos procesadores de Saturn era todo un infierno para las 3D.
Sega tuvo el apoyo de empresas como Capcom, SNK o Treasure, que crearon verdaderas obras de arte para la máquina. Además, un buen número de conversiones de recreativa llegaron a la máquina, pero la mayoría de los grandes lanzamientos para Saturn no salieron jamás de Japón, un mercado donde la máquina de Sega si obtuvo unos buenos resultados. El alto precio de la máquina y una lamentable campaña de marketing dejaron a Saturn incapaz de hacer frente a una Playstation en casi cualquier lugar del mundo.
Sega Saturn fue un fracaso absoluto para Sega, no sólo por las pocas ventas, sino porque después de la inversión realizada por Sega en esta consola, se encontraba con que tenía que mantener a los cerca de cien grupos diferentes de programación que conformaban las míticas siglas AM (AM1, AM2, AM3, AM4 & AM Annex).
En 1998, Sega lo intenta de nuevo y anuncia una consola de 128 bits llamada Dreamcast, con soporte para internet y juegos de todo tipo de desarrolladores y géneros. Además, la consola tendría conversiones directas de las recreativas con la placa Naomi, que internamente llevaban el mismo chipset que la Dreamcast aunque con mayor memoria. Todo estaba preparado para el lanzamiento hasta que Sony, a pocas semanas del lanzamiento de la consola de Sega en Japón, hace el anuncio de su nueva consola, Playstation 2, con unas especificaciones técnicas a años luz de lo que sería Dreamcast. Esto constituyó un golpe muy duro para Sega y su nueva máquina, ya que ahora, todo el mundo estaba esperando para hacerse con la máquina de Sony.
El día del lanzamiento, la consola no pasó de las 150.000 unidades en Japón, una cifra muy corta, y además, las conversiones de recreativa que se habían prometido tan perfectas, no lo eran tanto. Sonic Adventure, la réplica de Sega al genial Super Mario 64, no tuvo mucho éxito y no no fue hasta la llegada de Soul Calibur, uno de los mejores, sino el mejor juego de lucha en 3D hasta la fecha, el que levantó las ventas de Dreamcast. Las cancelaciones de juegos importantes anunciados para la máquina no paraban de llegar, Konami reservaba sus mejores bazas para Playstation 2, se canceló el proyecto de un nuevo Cstlevania para la máquina y el prometedor Colin McRae Rally también fue cancelado.
Shenmue sale al mercado, otorgando otro balón de oxígeno para Sega, pero el 4 de marzo del 2000, 1 millón de unidades de Playstation 2 vendidas barren practicamente del mercado a Sega. La piratería, además comienza a hacer su efecto en la máquina y tanto Microsoft como Nintendo estan a pocos años de lanzar sus nuevas máquinas, más potentes aún que Playstation 2. Sega se econtraba en una crisis económica sin precedentes, y siguió perdiendo dinero con Dreamcast hasta 2001, momento en el que declara que para la producción de Dreamcast y se centra en intentar reestructurarse como una third party. Sega ya no hará consolas nunca más.
Desde entonces, Sega se ha dedicado a crear juegos para el resto de consolas del mercado, con mayor o menor éxito e incluso ha protagonizado alianzas que jamás soñamos ver, como la placa Triforce, junto a Namco y Nintendo, para hacer juegos de recreativa compatibles con la consola de Nintendo Gamecube. Incluso ha llegado a sacar juegos de Sonic para máquinas de Nintendo. La última noticia de la compañía, es que ha sido comprada por Sammy, lo cual hace casi imposible que Sega cree una nueva máquina. Además, Sammy podría pasar a controlar los diversos grupos de programación de Sega, por lo que a nivel creativo Sega quedaría a expensas de Sammy. Una verdadera lástima que una compañía como esta, que ha levantado la industria d elos videojuegos y ha creado juegos que ahora mismo son ya clásicos atemporales tenga que terminar de esta forma. Nos encantaría poder ver algún día a Sega de nuevo en todo su esplendor, pero tal y como esta la situación actual, es muy poco probable que eso ocurra. |
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